谷开来生长于名门望族，多才多艺，父亲谷景生是著名的“一二·九”运动发起人之一，为家中五女。其母范承秀，为范仲淹的后代，抗战时期太行山区著名的才女、妇救会干部。谷开来现为北京开来律师所所长，毕业于北京大学法律系，后攻读北大国际政治学硕士学位，毕业后成为职业律师，九五年开来律师事务所由大连迁往北京。

　　父母是高干的家庭背景，使谷开来经历了更多的磨难。“文革”中，父母相继被关押，四个姐姐又都被赶到农村，小学还没有毕业，谷开来就不得不上房当泥瓦匠，还到副食品店操刀卖肉，卖肉时竟还是个叫人目瞪口呆的“一刀准”。后来，为了更长远的生计问题，她决定学门手艺，她开始学弹琵琶，聪颖的她一学就会，很快就达到了专业水平，被确定为独奏演员。在北京电影乐团录音棚中为电影录音，《毛主席逝世》那部纪录影片的琵琶伴奏，就是谷开来演奏的。

　　1977年恢复高考，1978年谷开来就考取了北京大学。坎坷的童年使她根本没学过数学，几近交白卷，但是她的文学答卷才情过人，竟一下就考上了北大法律系。在填报志愿表时，父亲期望小女儿的未来人生能够彻底摆脱父辈的坎坷，把小女儿的名字改为“开来”，取继往开来，为正义、幸福而战的意思。 对于这个说法，谷开来笑着补充：“当时，准确的名字应叫‘开莱’，但嫁给薄熙来之后，有一次，他看似认真地对我说，按古时的传统你要妇随夫姓，今天咱们不兴这个了，你就妇随夫名吧。于是就霸道地把我名字上的‘草’给砍了下来。于是，我的名字就成了现在的‘开来’。”